— Mais il ne t’a pas encore dem…

— Je ne vous ai pas demandée en mariage, Aglaé Ivanovna, s’échappa à dire le prince.

— Quo-oi ? Qu’est-ce que c’est ? fit d’une voix traînante Élisabeth Prokofievna surprise, indignée, épouvantée.

Elle ne voulait pas en croire ses oreilles.

— J’ai voulu dire… j’ai voulu dire, reprit en tremblant le prince, — je voulais seulement déclarer à Aglaé Ivanovna… avoir l’honneur d’expliquer, que je n’avais nullement l’intention… d’avoir l’honneur de demander sa main… en aucun temps même… Ici je ne suis coupable de rien ; je vous assure, Aglaé Ivanovna, que ce n’est pas ma faute ! Jamais je n’ai voulu cela, jamais cette idée ne m’est venue et ne me viendra, vous le verrez vous-même : vous pouvez en être sûre ! Quelque méchant homme m’aura calomnié auprès de vous ! Soyez tranquille !

En prononçant ces mots, il s’était approché d’Aglaé. Elle ôta le mouchoir qui couvrait son visage, regarda rapidement le prince dont la contenance était celle d’un homme profondément effrayé, se rappela les paroles qu’il venait de lui adresser et tout d’un coup partit d’un franc éclat de rire. La contagion de cette hilarité gagna d’abord Adélaïde : après avoir aussi jeté les yeux sur le prince, la jeune fille s’élança vers sa sœur, l’embrassa, et, à son tour, se mit à rire non moins gaiement qu’Aglaé. En les regardant, Muichkine lui-même sourit et répéta d’un ton joyeux :

— Allons, Dieu soit loué. Dieu soit loué !

Cette fois Alexandra n’y put tenir et s’esclaffa comme ses sœurs. Il semblait que le rire des trois jeunes filles ne dût pas avoir de fin.

— Eh bien, elles sont folles ! grommela Élisabeth Prokofievna : — elles vous effrayent, et l’instant d’après…

Mais déjà tout le monde riait : et le prince Chtch…, et Eugène Pavlovitch, et Kolia, et le prince Léon Nikolaïévitch lui-même.

— Allons nous promener, partons ! cria Adélaïde : — tous